Ключ повернулся в замочной скважине два раза. Спустя пару мгновений  Эшли Томас переступила порог своего родного дома. Хлопнув дверью, девушка сняла легкую кожаную куртку и бросила ее вместе с ключами на комод.
"Дом, милый дом." - Эшли прислонилась спиной к входной двери. Она не знала цель своего возвращения домой. Возможно, это была совесть. С каждой неделей ее все труднее и труднее залить алкоголем и шумными тусовками. Совесть грызла Эшли на протяжении тех редких минут раздумий трезвого разума. Она пробиралась сквозь сигаретный дым, как сквозь туман, вырисовывая перед глазами картину о потерянной счастливой семье, смеху за обеденным столом, запахе домашней выпечки.
Эш поставила объемную сумку на комод и выудила оттуда сначала мобильный телефон, затем косметичку, а уже потом маленькую бутылку с водой и пачку сигарет. В доме Томас не позволяла себе курить, потом сразу убрала злосчастную пачку в задний карман джинс.
Усталость, томная усталость окутала плечи юной девушки. Ей так сильно захотелось лечь в свою кровать, почувствовать мягкость своей собственной подушки, вдохнуть запах родных стен, а не чьих-то чужих хором.
Эшли продолжала доставать вещи из сумки, а тем времени в ее голове не пробежала ни одна мысль. Ни одна. Лишь яркие вспышки перед глазами - воспоминания о веселых неделях алкогольного забытья.

Эшли вытащили из прострации робкие шаги за спиной. Девушка обернулась к источнику звука машинально, а не по своему собственному желанию. Но, обернувшись, она увидела лишь стремительно удаляющийся вверх по лестнице силуэт Элизабет. Та поспешила скрыться, увидев сестру, да так стремительно, что упорхнула к себе в комнату за считанные мгновения.
"Она меня ненавидит. Что с нами стало?" - Эшли устало поплелась на кухню. На столе стояли немытые чашки, а в раковине уже находилась пара тарелок. Девушка поспешила отправить чашки и пару столовых приборов в раковину, а сама, по традиции, налила себе в стакан холодного чая. Эшли села за обеденный стол и принялась пить небольшими глотками любимый напиток прекрасной половины семьи Томас. Она разглядывала стены, будто впервые, затем рассматривала холодильник и соседний стул. Теперь вещи казались ей чужими. Родной дом неожиданно поменяю Юг на Север в глазах Эшли. Она резко поставила стакан, скривилась, ее чуть не стошнило от нахлынувшей волны отвращения к себе и этому дому.
Томас быстро поднялась на второй этаж, чтобы принять ванну и сменить одежду. Она часто проникала для этого в дом,но только тогда, когда была уверена, что в доме никого нет. Ей не хотелось столкнуться к дверях с сестрой или с матерью и уж тем более не хотелось ничего объяснять. Даже разговаривать Эшли не хотелось. Потому она медленно поднялась в свою комнату, но совесть, а вернее то, что от нее осталось, заставила старшую Томас повидаться с матерью. Эшли размеренными шагами подошла к ее комнате и два раза постучала в закрытую дверь.
- Мам? - холодно произнесла Эшли. Даже ее голос звучал сейчас иначе. Без привычных теплых и задорных ноток это уже был не голос любимой дочери и сестры. Это был голос робота. Голос, без желаний, без мечт и без целей.
Ответа Эшли так и не дождалась. За дверью возникла какая-то возня, но Алексия не хотела идти на контакт. Тогда Эш, немного расстроившись, направилась к себе. Уже потянув ручку двери своей спальни на себя, она оглянулась на дверь комнаты Лиззи. Поколебавшись еще немного, Эшли решила попытать счастье хотя бы с собственной сестрой. Она сначала постучала, а потом аккуратно открыла дверь в комнату Элизабет.
- Можно? - Эш облокотилась плечом о дверной косяк и принялась оглядывать комнату своей младшей сестры.

"Если бы я только могла повернуть время вспять...Но я не могу. И пути назад уже нет. Что я вообще здесь делаю? Зачем пришла?" - мысли в голове Эшли сменяли друг друга со скоростью света.
- Нет, ничего не нужно, я зашла переодеться. - Томас помялась еще немного. - Я пойду.
Она уже было собралась покинуть комнату Элизабет, но тут заметила, что та не поворачивает головы и тихонько хлюпает носом.
"Ох, ну и развели они тут с мамой слезное царство!". Сестринский инстинкт взял верх и Эшли приняла решение остаться. Девушка вглядывалась в спину Лиззи, но потом все же набралась смелости и села рядом с ней на кровать. Элизабет смотрела совершенно в другую сторону, не желая поворачивать голову. На мгновение Эш захотела погладить ее по волосам, она даже занесла руку над ними, но так и не смогла к ней прикоснуться. Вместо этого Томас тоже отвернулась и равнодушно поинтересовалась. - Как мама? Все так же?
Эшли все еще было немного стыдно за свой неожиданный визит домой. Но это потому, что она была трезва уже два дня как.
"Надо будет отвлечься сегодня", - думала девушка. - "Кому бы позвонить?"

Эшли молча слушала монолог своей сестры. Да, она знала, что ей сейчас нелегко, но самой Эш и в голову не могло прийти, что в душе Элизабет бушует целый ураган чувств, обиды, разочарования и грусти. На минуту Томас посмотрела на Лиззи совсем по другому. Не как на свою сестру-малышку, а как на взрослого человека.
"Когда она успела так вырасти? Как я могла это пропустить?" - задавалась немыми вопросами Эшли.
Конечно, она прекрасно понимала, что сейчас мать не балует вниманием свою младшую дочку. Алексия закрывалась в ванной, включала воду и тихо плакала, даже не замечая, как угасает Малышка Лиззи. Маленькая, жизнерадостная девочка льет слезы в своей комнате вместо того, чтобы развлекаться с друзьями и познавать этот большой Мир. Обида уколола Эшли в самое сердце. Она чувствовала в этом и свою вину. Ведь будь она рядом, как раньше, им обеим было бы легче. Они бы непременно могли вытащить маму из этой затяжной депресии, лишь напомнив, что ей есть ради кого вставать с постели каждый день.
- Хорошо, что Ванесса меня понимает и отгораживает от этих расспросов. - после этих слов Эш немного успокоилась.
"По крайней мере Ванесса ее поддерживает. Я бы тоже могла. Но я трусливо сбежала от проблем и ответственности. Как благородно."
Эшли стало противно от себя и она отвернула голову. Но услышав о том, что Элизабет посещали дурные мысли, она резко развернула голову.
- Не смей этого делать, слышишь? - Эшли возмутилась до глубины души.
Тут она на мгновение представила, что они с мамой могут потерять Лиз раз и навсегда. Что больше не услышат заливистого смеха, что не будут вместе просматривать вечерние телешоу или готовить обед на кухне.
"Не бывать этому!" - в эту же минуту Эш решила взять ситуацию в свои руки.- "Я должна что-то сделать, пока мама или Элизабет не сдались окончательно."
- Почему ты не позвонила мне? Почему не обратилась? - вопрошала старшая Томас у своей сестры.
"Если бы я только знала....."
Сожаление и чувство глубокой вины захватили Эшли. Она положила свою ладонь на руку Лиззи, но в душе боялась, что она уберет руку, тем самым отвергнув сестру.

Виновато отведя глаза, Эшли повернула голову в сторону. Она чувствовала, как в комнате повисло напряжение, но ничего не могла с этим поделать. Эшли заслужила эту взбучку, этот поток отрицательных чувств и эмоций в свой адрес.
"Я ведь и правда все время где-то шлялась. Где попало и с кем попало." - Томас вновь стало противно и она постаралась прогнать эти мысли. Ей сразу же захотелось взять в руки мочалку и смыть с себя весь этот алкогольный позор и прикосновения чужих людей. Но...Но как объяснить своей малышке сестре, что это был единственный для нее выход? Единственный неверный выход.
Эшли поближе подвинулась к Элизабет. Сейчас она решила разговаривать с сестрой на чистоту. Без вранья и без отговорок.
- Это сложно, Лиззи, очень сложно. Ты ведь знаешь, что люди по-разному справляются со своим горем. Мне было проще уйти и забыться, чем...
"...чем видеть вас с мамой каждый день, как напоминание о случившейся трагедии." Эш не решилась озвучить свои мысли вслух, но понимала, что это не честно по отношению к Малышке Лиззи. Потому старшая Томас взяла себя в руки и продолжила мысль.
- Видеть вас здесь...в этом доме - выше моих сил. Я решила пережить этот период вдали от дома лишь потому, что глядя на вас с мамой, - Эшли снова запнулась и тяжело вздохнула. - Я вспоминаю отца. Эти воспоминания все еще  ранят меня. Как бы я не старалась смириться и принять его отсутствие - ничего не помогает.
"Вот видишь. Говорить о своих чувствах не страшно и не больно, Эш." Девушка с надеждой посмотрела на Лиз. "Она должна меня понять. Она всегда понимала."
Томас в очередной раз вздохнула, но сейчас это был вздох облегчения. Будто на душе стало чуть теплее и светлее. А если учесть, что сама Эш уже отвыкла от чувств подобного рода, то для нее это было ностальгией по ушедшим временам.
"Я же так люблю их. Они - все, что у меня осталось. Лиззи и мама. Моя семья." Эшли Томас смахнула одинокую слезинку с лица Элизабет и провела рукой по ее щеке, в знак того, что ей очень жаль. Ситуация явно вышла из под контроля и Эш винила в этом только себя.
- А знаешь, что самое сложное? Понять и принять то, что его не будет в тот день, когда ты окончишь школу, когда поступишь в университет. Его не будет рядом, когда и я получу свой диплом.
Тут Эшли углубилась в мысли о грядущем. О далеком и не очень. Девушке тяжело давался тот факт, что в самые важные моменты жизни сестер Томас рядом не будет их отца. Теперь на плечи девушек ляжет забота о матери, о доме, о собственной жизни. Нет, Эшли не хотела принимать этот факт. Она всегда хотела оставаться папочкиной дочкой и ни о чем никогда не беспокоиться.

Эшли заметила, что Лиззи понесло. Она озвучивала одну мысль за другой, а Эш даже не успевала открыть рот, чтобы что-то сказать. Ей хотелось выслушать сестру до конца.
"Да, она изменилась. Повзрослела. Жаль, что при таких обстоятельствах." - сделала грустный вывод девушка.
Но тут случилось чудо - Малышка Лиззи сама обняла старшую сестру. Эш на мгновение опешила от неожиданности, но в ту же секунду обняла Лиз в ответ обеими руками. Она прижала свою маленькую, испуганную и несчастную сестренку к груди так сильно, как только смогла. Элизабет уткнулась в плечо Томас и лишь изредка всхлипывала. Тогда Эш принялась успокаивать ее - гладить рукой по волосам так же, как делала это всегда.
- Обещаю, я больше никогда не брошу тебя и маму. А папа...- голос Эшли немного затих. - Он всегда с нами, пока мы о нем помним. А пока мы о нем помним, он будет жив в наших сердцах.
Томас понятия и не имела, откуда в ней столько мыслей. Столько верных мыслей. У нее было такое ощущение, что эти слова сказал кто-то другой, а не она.
"Должно быть, я еще не совсем зачерствела. Еще есть надежда остановиться и вернуться домой, пока я окончательно не превратилась в бесчувственный сухарь."
Именно в этот момент Эш решила, что с нее хватит. Хватит тусовок, алкоголя, непостоянных связей и фальшивых друзей. Глупо убегать из дома, где тебя по-настоящему любят и по-настоящему дорожат. Эшли знала, что ее примут обратно, что она найдет в себе силы подняться на ноги и жить дальше, тем самым подавая пример матери и сестре.
Элизабет немного успокоилась, пока Эшли размышляла о своей жизни. Младшая Томас даже перестала плакать и теперь уже открыто смотрела в глаза старшей сестре. А когда губ Лиззи коснулась улыбка, Эшли совсем растаяла и не смогла удержаться, чтобы не подарить усталую, но все же искреннюю, улыбку в ответ.
- Мы попробуем с этим справиться. Вместе.